Esse é o diretório onde Smarty irá procurar por plugins que são necessários. O Padrão é "plugins" sob o SMARTY_DIR. Se vocêes especificar um path relativo, Smarty irá primeiro procurar sob o SMARTY_DIR, então relativo para o cwd (current working directory), então relativo para cada entrada no seu PHP include path.
Notas técnicas: Para uma melhor performance, não configure seu plugins_dir para ter que usar o PHP include path. Use um path absoluto, ou um path relativo para SMARTY_DIR ou o cwd.