Isso é usado para fixar valores para o template por referência ao invés de fazer uma cópia. Veja o manual do PHP na parte sobre referência de variáveis para uma explanação mais detalhada.
Notas Técnicas: Isso é usado para fixar valores para o template por referência. Se você fixar uma variável por referência e então alterar o valor dela, o valor fixado enxergará o valor alterado também. Para objetos, assign_by_ref() também restringe uma cópia de objetos fixados em memória. Veja o manual do php em refereciando variáveis para uma melhor explanação.